容易碰碎的物品全都集中起来,捆成一包,结结实实的,扔下深渊去。
只得见嗖的一声,那包物品急速地往下坠落。叔叔弯腰往下探看,十分满意,直到看不见了才直起腰来。
“好,”叔叔说,“现在该轮到我们下了。”
我敢向任何一位诚实的人,听他这么一说,有不害怕的吗我们仨人分别将自己的包裹背在了身上,开始依次往下去。汉斯打头,叔叔紧随其后,我在末尾。我们屏声静气地在住下去,几乎不发出一点声音来,只有岩石碎片坠落下去时,才打破这人的寂静。
我一手拼命地抓紧两股绳子,另一只手用铁棒支撑着身体。此刻,脑海中浮现出疑惑来:固定绳子的岩石不会支撑不住吧?
我老觉着这绳子无法承受我们三个人及物的重量,所以我尽量少地利用它。我手脚并用,既抓又踩那突出来的熔岩石,使自己保持平衡。
前头的汉斯一发现脚下的石块有所滑动,便会平静地提醒道:“小心!”
“小心!”叔叔也重复一句。
这么下行了半个小时之后,我们到了一块深深地嵌入石壁的岩石面上。
汉斯抓住绳子的一头往下拽,绳子的另一头便往上升,越过上面突出的岩石,再滑下来,并且把不少石头和熔岩碎块也顺带着弄掉下来,像雨点、冰雹似的纷纷落下,十分地危险。
我站在那窄小的平台上,勾身探看,仍然看不见渊底。
我们重复使用绳子,半小时之后,又往下走了两百英尺。
我不知道在如此这般往下去的时候,如此热爱地质学的叔叔是否在对周围的地层进行研究,反正我对此是十分漠然的。无论这些地层生成于什么年代,是上新世、中新世、始新世,还是白垩纪、侏罗纪、二叠纪,抑或是石炭纪、泥盆纪、志留纪,也不论它们是不是原成岩,我都毫无兴趣。但是,我发现我叔叔还真的在观察,而且还做记录。有一次,暂时歇歇脚时,他就对我说道:“我越往下走,就越有信心。这里的火山地层的排列完全为戴维的理论提供了佐证。我们此刻正在原始地层上。这儿,金属一遇上水和空气就会燃烧,产生化学反应。说实在的,我完全不同意地心存在着热量的这种说法。这一点我们以后一定会明白的。”
他仍旧坚持他原先的结论,我却没心思再去与他争论了。可是,他却把我的沉默当成了对他的赞同。我们继续在往下走。走了将近三个小时了,但仍旧见不到底。头顶的洞口越来越小,火山管的侧壁也在稍稍倾斜,逐渐靠拢。光亮也越来越少了。我们仍旧在继续往下走。根据从侧壁滑落的小石块发出的声响判断,我感觉到深渊底部已经离得不远了。
我计算了一下我们反复使用绳索的次数,知道我们已经下到很深的地方了,也知道我们已花费了多少时间。
绳索被我们重复地使用了总共十四次,每使用一回是半个小时,因此,我们已经走了有七个钟头了。另外,我们还休息过十四次,每次休息都是一刻钟,一共三个半小时。两者相加,应是十个半小时。我们是一点钟出发的,现在该是十一点多了。
绳索长二百英尺,使用了十四次,那么我们深入地下已有两千八百英尺了。
正在这时候,汉斯突然喊了一声:“停下!”
我立刻停了下来,叔叔这次跟在我身后,他的头差点碰到我的脚。
“怎么?到了?”叔叔问。
“到哪儿呀?”我边问便滑落到他的身旁。
“到垂直的火山管底部了。”
“没有其他出口了?”
“有!我隐约看到有一条通道,是向右倾斜的。明天再说吧,现在先吃饭,然后睡上一觉。”
洞里此刻尚有一点光亮。我们把食物口袋打开来,吃了晚饭。饭后,便赶忙尽可能舒坦地躺在了熔岩和碎石铺就的床上。
我仰躺在那儿,两眼大睁,只见这长达三千英尺的火山管,仿佛是一个巨大的望远镜一般。在其末端,我发现有个东西在亮着。那是一颗星星,但却没在闪烁,我估计那是小熊星座的β星。
然后,我便酣然入睡了。
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