全体守军都可以撤退到内堡里,如有必要可以在此坚守上几个星期。这段时间足以让增援部队从邻近堡垒赶来并击退袭击者。因此,这其实一种很合理的设计——也是进攻部队需要克服的艰难障碍——但这在很大程度上取决于守堡部队的纪律和决心。
最初的百多年里,这套兵站体系取得了巨大成功:兵站的大连长们以及其麾下的士兵,全都会因为抓到强盗头目又或者清剿作乱的恶魔而得到丰厚的报酬,所以他们在巡逻时机警且勇勐。
那时,在这一带,每年都有数以百计的亡命之徒被杀,剩下的则逃离了贸易大道,前往一些私人开辟的商路去寻找更容易的猎物。各大荒原部落,全都跟这些堡垒始终保持着骑马需走一天以上的距离,如此再倚靠他们的狡猾和敏捷方才不会被骑兵部队发现。
后来,随着收获和报酬都越来越少,骑兵队出巡的次数也开始下降。再加上,因为从来没有哪帮匪徒会蠢到直接攻击兵站,所以守备部队也就不可避免地产生了自满情绪。
值夜班的哨兵们找到了比在城墙上散步更好的休闲方法:比如,在集结场里掷骰子,或者从堡垒仓库里偷拿一两杯啤酒偷偷躲起来享用。
曾几何时,大连长麾下轮值小队的队长,若是任由堡垒一千步以内的土地变得杂草丛生,那么他本人肯定难逃大刑。而现在,在堡垒北端,茂密的灌木丛和树苗已经蔓延到离外墙不到十几码的地方。有了这么多掩护,哈斯木的战士们就可以在月夜接近这座堡垒,而此时的敌人最为大意。
自从接到真正的考验,奎斯就一直在等待,他在等待一个寒冷无月的冬夜。之后,他才试着发动袭击。首先,两名弓箭手被派去侦查城墙。他们观察了将近一个小时,在确认没有卫兵后,其中一名斥候模彷起野生枭兽捕猎时的低沉鸣叫。一支四人小队立即出动,夹带着一架又轻又细的绳梯。几分钟后,梯子上端便套住了兵站外墙的墙垛,奎斯挥手示意突击部队跟其前进。
没错。作为考验的一个重要环节,他被要求第一个登上兵站的墙壁,并且将这里成功占领。
十几名部落中最安静、最熟练的杀手跟着他,迅速登墙,他们带着结实有力的马弓和长刀。就连作为铳士的奎斯也被要求卸下他的职业武器,只能使用不那么惹人注意的兵器。
他们在城墙上分散开来,开始逐个刺杀哨兵,之后则去打开大门。而他们之所以被敌人发现,实属其中一个人运气太差——有个士兵迷迷湖湖地从兵营里走出来如厕,一抬头就看见了他们。那个士兵大叫一声,随即便被一箭锁喉。匪帮本想悄声拿下整座要塞,现在却发现要面临一场激战。
大约半个沙漏时之后,哈斯木部落的酋长也登上了城墙。“他们打得不错,”法尹萨尔·哈斯木说完,耸了耸肩。“至少头几分钟真的还不错。”这个瘦削的荒漠战士停了下来,用手背擦去眼睛上的血。他的太阳穴上一道深深的伤口浸湿了头巾,将其肩膀染成深红色。
兵营和大门之间的空地上,散落着一地尸体,上面插满了一根根赤羽箭。
大多数死者只穿着亚麻短上衣,还有一些人死的时候连底裤都没穿。兵站里的守军抓起手边的任何武器冲出来与十几名突击队员战斗。还有更多的尸体堆积在敞开的大门周围,部落战士用弓箭牵制的时间足够突击小队的援军赶上城墙。突击小队中,有六人战死,第七个人正在地上挣扎,肚子里埋着一根断柄的矛头。奎斯知道他们每一个人的名字,在开战之前他就向其作出了承诺,其遗霜和子女今后定将得到妥善照顾。
“或许吧,或许是我这个‘荒原狼’的原因,”奎斯接过法尹萨尔递过来的水壶,喝了两口里面装着的枣汁饮料,“狼都不怎么会爬树,爬梯子更是新奇的体会。”
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